Once de los trece neandertales que habitaron la cueva de El Sidrón, en la provincia de Asturias (en el norte de España) eran diestros, según un estudio publicado en la revista Plos One, que apunta además que estos primeros humanos poseían un patrón de asimetría cerebral similar al del hombre actual.
En el estudio, en el que participó el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España, se han analizado las estrías de más de 60 piezas dentales de esta especie de homínidos.
El director de la investigación, Antonio Rosas, explicó en una nota de prensa que la lateralidad manual "es reflejo de una organización especializada del cerebro, por lo que su origen evolutivo ha sido motivo de investigación desde hace décadas".
Según este científico del Museo Nacional de Ciencias Naturales, aunque algunos primates pueden tener una cierta tendencia al uso preferente de una de sus manos, una estricta lateralidad -preferencia espontánea en el uso de órganos situados al lado derecho o izquierdo- solo se observa en las especies humanas.
Según Rosas, el poder estudiar conjuntamente 11 individuos de un mismo grupo de Homo neanderthalensis constituye un hecho singular, pero falta por determinar si los dos individuos restantes de los 13 eran diestros o zurdos, ya que entre sus restos no se conservan las piezas dentales.
De los 27 neandertales analizados en todo el mundo hasta la fecha, tan sólo dos han mostrado indicios de un uso preferente de la mano izquierda, porcentaje que coincide con la lateralidad cerebral observada en humanos actuales.
Mediante microscopía electrónica, los investigadores han podido estudiar con detalle las pautas de orientación y direccionalidad en incisivos y caninos de las llamadas estrías culturales.
"Para ayudarse en la elaboración de trabajos, los pobladores prehistóricos empleaban la boca como una tercera mano, en lo que denominamos el ´gesto de agarra y corta´", declaró Almudena Estalrrich, una de las investigadoras del CSIC
Este estudio pone de manifiesto que el uso preferente de una mano frente a la otra en neandertales se establece ya desde la infancia, tal y como ocurre en los humanos modernos, ya que entre los 11 individuos analizados se encuentra un niño de entre 6 y 8 años que presenta el mismo patrón de lateralidad que los adultos.
Hay, sin embargo, una excepción, ya que el conocido como Adulto 2 muestra signos de haber cambiado de mano preferente al final de su vida.
Los dientes anteriores muestran una superposición de estrías de orientación izquierda sobre otras de orientación derecha.
Esto indica que el Adulto 2 fue diestro la mayor parte de su vida pero que una infección dental pudo provocar una inflamación que le obligó a cambiar de hábitos bucales y manuales.
Este proceso infeccioso tuvo su origen en una malformación dentaria, posiblemente de base genética, según un estudio publicado esta vez en la revista Journal of Human Evolution.
La excavación está subvencionada por el gobierno de la región de Asturias y dirigida por el investigador de la Universidad de Oviedo Marco de la Rasilla.
