Las investigaciones paleontológicas en los sitios de excavación para ampliar la vía interoceánica se desarrollaron durante cinco años, y algunos de sus detalles fueron presentados hoy a la prensa por científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por su sigla en inglés), con sede en Panamá.
"Hace poco encontramos un mico, el más primitivo que existe hoy en las Américas, y vino de África, y aunque no sabemos por qué llegó a Panamá, el registro más antiguo está aquí", reveló en conferencia de prensa el científico colombiano Carlos Jaramillo.
Los detalles sobre "el mico más antiguo" del continente serán explicados en un "artículo que esperamos salga en los próximos dos meses, y va a tener mucha resonancia en el mundo", aseguró Jaramillo, un geólogo colombiano.
Los estudios en las zonas de excavación finalizaron recientemente, ya que comenzaron los rellenos de concreto del proyecto de ampliación del Canal, que se espera comience a operar en el primer semestre de 2015.
Jaramillo recordó que a lo largo de los cinco años de investigación se hallaron restos fósiles de muchos animales con unos 20 millones de años de antigüedad, y que muchos de esos hallazgos ya se documentaron en publicaciones científicas.
Se encontraron restos de un cráneo de caimán que, según las investigaciones, pudo llegar de África o de Norteamérica y es el más antiguo del continente, así como fósiles de tortugas, serpientes, murciélagos, rinocerontes, camellos miniatura y hasta de un perro-oso.
"Una de las grandes sorpresas que nos llevamos es que el origen de muchos de estos grupos (de animales) es el trópico, y todo lo que encontramos es basal, y de aquí se derivan muchas cosas", afirmó Jaramillo este viernes a la prensa en Panamá.
Precisó que las investigaciones en las zonas de excavación permitieron determinar que los animales, principalmente los mamíferos, llegaron de Norteamérica, aunque también lo hicieron de Suramérica, África y Asia.
Esos hallazgos permiten además rebatir la tesis que calculaba que el istmo de Panamá surgió hace 3,5 millones de años, sostuvo Jaramillo, quien en junio de 2011 dijo a Efe que estudios del STRI remontaban a hace 22 millones de años el surgimiento del territorio.
El científico explicó que tras esos descubrimientos, se analiza el dilema de por qué los animales de Suramérica no pudieron pasar hacia Norteamérica y viceversa hasta hace dos o tres millones de años, a pesar de que llegaron a Panamá.
Jaramillo dijo que con las exploraciones en las zonas de excavación del Canal se hallaron sitios "maravillosos", como el de Las Cascadas, que puede ser considerado el registro "más antiguo" en Centroamérica de sedimentos continentales con unos 21 millones de años.
Apuntó que las valoraciones encontradas en Las Cascadas permiten afirmar que el centro de Panamá estuvo por encima del nivel del mar, con un paisaje donde podían observarse volcanes, ríos, vegetación y fauna, y registrar que las plantas existentes en el bosque provinieron de Suramérica.
Una vez finalizada la fase de investigación en las excavaciones de la ampliación del Canal, las exploraciones se concentrarán en un futuro en una nueva etapa en Las Cascadas.
En ese lugar aún queda mucho por descubrir sobre el nacimiento del istmo de Panamá y su impacto global, dijo Jaramillo, quien en la rueda de prensa de este viernes estuvo acompañado por Bruce MacFadden, profesor de paleontología en la Universidad de Florida (EE.UU.).
Según fuentes del STRI, las investigaciones en las zonas de excavación de la ampliación del Canal de Panamá generaron más de 6.000 muestras recolectadas y 50 publicaciones científicas.
El STRI en 2012, hizo más de 200 publicaciones sobre estudios realizados con diferentes tipos de animales, como murciélagos y mariposas, plantas y la biodiversidad del mar.
