La propuesta de alterar el presunto aspecto del Neanderthal, sin embargo, ya desencadenó un fuerte debate entre los expertos en estudios de la prehistoria.
En el centro de este nuevo estudio se encuentran tres mujeres de Neanderthal que vivieron en Croacia hace 38.000 años, y cuyos restos ya fueron estudiados para completar el primer mapa de ADN del hombre primitivo, publicado en 2010.
Investigadores brasileños de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul, coordinados por Tabita Hunemeier, concentraron su análisis sobre los 40 segmentos de ADN que contribuyen a determinar la pigmentación.
Puesto que el color de la piel, cabellos y ojos es determinado por la interacción entre varios genes, los investigadores pensaron en evaluar su impacto sumando los efectos de los genes particulares.
La mujer de Neanderthal conocida como Vi33.26, por ejemplo, tiene siete genes para los ojos castaños, uno para ojos “no castaños”, tres para ojos azules y cuatro para ojos “no azules”.
Con una simple suma aritmética, resultarían seis genes en favor de los ojos castaños y un balance negativo para los azules. Según este método, las tres mujeres de Neanderthal tendrían piel oscura y ojos castaños, mientras sólo una de ellas tendría cabellos rojizos.
Pero los resultados del estudio suscitaron numerosas dudas en el mundo científico. Las más importantes conciernen al método, es decir el uso del simple recuento de genes.
Carles Lalueza-Fox, del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, recuerda, por ejemplo, que los genes no tienen todos el mismo “peso”, y algunos pueden influir en la pigmentación más que otros, de modo que la simple suma de sus efectos puede no ser suficiente.
Más allá de las críticas, los expertos concuerdan sobre el hecho de que el identikit del hombre de Neanderthal está destinado a cambiar muy pronto.
“El hombre de Neanderthal ocupaba un área geográfica muy amplia y por lo tanto es probable que haya habido una cierta variabilidad en la pigmentación”, dijo John Hawks, de la Universidad de Wisconsin.
La especie
Extinción El Hombre de Neandertal es una especie extinta del género Homo que habitó Europa y partes de Asia occidental desde hace 230 mil hasta 28.000 años atrás, durante el Pleistoceno.
Rasgos Se caracterizó por su esqueleto robusto, pelvis ancha, extremidades cortas, tórax en barril, arcos supraorbitarios resaltados, frente baja e inclinada, faz prominente, mandíbulas sin mentón y gran capacidad craneal. Vivían en grupos de 400 individuos.
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