“Es un animal extremadamente reservado. Los científicos todavía no pudieron estudiarlo en estado salvaje a pesar de que habita en un área reducida y porque casi todos los capturados no lograron sobrevivir”, dijo Nick Cox, director del Programa de Especies para el Gran Mekong del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Las primeras pruebas de su existencia datan de 1992, cuando un grupo de exploradores de WWF y del Ministerio de Bosques vietnamita encontraron la calavera de un ejemplar que no reconocieron en la choza de un cazador en la reserva nacional de Vu Quang, cerca de la frontera con Laos.
El cráneo, inusualmente extenso para las especies conocidas y con dos cuernos largos y rectos, suponía el descubrimiento de un nuevo mamífero en más de 50 años, desde que en 1937 los científicos dieron con una especie de bovino salvaje en las selvas de Camboya, al que bautizaron como kouprey.
Desde 1992 muy poco se avanzó en el conocimiento de las costumbres y comportamientos del saola, un escurridizo vertebrado de unos 90 centímetros de altura y 100 kilos de peso, cuyas primeras imágenes fueron tomadas recién en 1999 por una cámara automática en la región de Bolikhamxay.
Hace dos años en esa misma región, ubicada en la parte central de Laos, se logró cazar con vida a un ejemplar que falleció en cautiverio algunos días después y antes de que los expertos pudiesen examinarlo.
“Los científicos no pudieron calcular el número de saolas (que viven en libertad) debido a las dificultades para detectarlos. Si las cosas van bien, puede haber un par de cientos, pero si van mal su población sería inferior a diez”, indicó a EFE Sarah Bladen, de WWF.
Los esfuerzos para salvar al saola, clasificado por los conservacionistas como especie “en peligro crítico de extinción”, se redoblaron desde que se confirmara el pasado año la extinción del rinoceronte de Java en Vietnam a manos de los cazadores furtivos.
Las autoridades establecieron, desde que se descubrió al saola, una red de áreas protegidas y crearon algunas reservas naturales para proteger el hábitat natural de este raro animal al parecer endémico de la región.
No obstante, la principal amenaza para su supervivencia y reproducción es la caza ilegal, aunque sea de manera indirecta porque el animal no forma parte del lucrativo negocio de la venta ilegal o la demanda de la medicina tradicional asiática.
“A pesar de su rareza, el saola es uno de los pocos vertebrados de Annamita (cordillera montañosa que se extiende por Laos, Vietnam y Camboya) sin un alto precio en el mercado negro, y sólo es capturado por los furtivos de manera accidental”, declaró William Robichaud, coordinador del grupo de trabajo para la protección de esta especie.
Nuevas especies
Exploración En 2010, expertos de WWF recorrieron los distintos ecosistemas que enriquecen el delta del Mekong y descubrieron 208 nuevas especies, entre ellas cinco plantas carnívoras y un mono sin nariz.
Peligro “El saola ha celebrado el vigésimo aniversario de su descubrimiento, pero no habrá más celebraciones a menos que se tomen medidas urgentes para su protección”, afirmó Chris Hallam, de la organización WCS-Laos.
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